Les éléphants d’Afrique sont menacés par les braconniers, des milliers d’entre eux étant tués illégalement chaque année pour leurs défenses.
Le dernier éléphant du zoo national d’Afrique du Sud a été relâché dans la nature après 40 ans de captivité. L’éléphant, nommé Charlie, avait été capturé en 1984 et gardé en captivité dans le parc national de Hwange, au Zimbabwe, alors qu’il n’était âgé que de deux ans.
Il a été emmené au cirque Boswell Wilkie, en Afrique du Sud, où il a été entraîné à faire des tours. Au début des années 2000, il a été transféré au zoo national du pays. Ces dernières années, des groupes de protection des animaux ont fait pression pour que l’éléphant soit libéré en raison de préoccupations concernant sa santé. Mardi, la fondation EMS, qui défend les droits des animaux sauvages, a annoncé que l’éléphant était arrivé dans sa nouvelle demeure, la réserve privée de Shambala, dans la province de Limpopo, après un voyage de quatre heures pour retrouver la liberté. Elle a déclaré que cet « événement historique » faisait suite à des années de négociations avec le gouvernement sud-africain, après que la fondation EMS et ses partenaires eurent fourni des preuves scientifiques démontrant que les éléphants souffraient dans les zoos.
Au zoo, l’éléphant Charlie aurait assisté à la mort de quatre autres congénères, dont son propre éléphanteau âgé de moins d’un mois. En 2019, des inquiétudes ont été exprimées quant au fait que l’éléphant montrait des signes de détresse communs aux animaux en captivité. L’Institut national sud-africain de la biodiversité, qui gère le zoo, y a apporté un formel démenti, affirmant qu’il s’agissait d’un comportement appris au cours d’années de vie dans un cirque et qu’il ne pourrait jamais être complètement apprivoisé. La fondation EMS a déclaré que cette affirmation était « inexacte ». Mardi, l’organisation de protection des animaux Four Paws, qui a collaboré avec la Fondation EMS, a déclaré que la « retraite de l’éléphant était une étape importante pour Charlie, mais aussi pour l’amélioration du bien-être des animaux en Afrique du Sud ».
Le nouveau foyer de l’éléphant est une réserve de 10 000 hectares abritant une population florissante d’éléphants, connue pour réintégrer avec succès les animaux dans la nature.
Charlie y sera suivi de près par des experts vétérinaires et comportementaux. L’Afrique du Sud compte plus de 25 000 éléphants sauvages, selon l’autorité des parcs sud-africains SANparks. Les éléphants d’Afrique sont menacés par les braconniers, des milliers d’entre eux étant tués illégalement chaque année pour leurs défenses. Ils sont également confrontés à la perte de leur habitat en raison de l’expansion des établissements humains.
