Le Royaume-Uni a annoncé qu’il abandonne sa souveraineté sur un ensemble d’îles éloignées mais stratégiquement importantes dans l’océan Indien, après plus de cinquante ans de tensions. Cet accord, atteint après des années de négociations, verra le Royaume-Uni transférer les îles Chagos à Maurice dans un mouvement historique. Cela inclut l’atoll tropical de Diego Garcia, utilisé par le gouvernement américain comme base militaire pour ses navires de guerre et ses avions de bombardement à long rayon d’action.
L’annonce, faite dans un communiqué conjoint par les Premiers ministres britannique et mauricien jeudi dernier, met fin à des décennies de négociations souvent tendues entre les deux pays concernant ces îles. La base américano-britannique restera sur Diego Garcia, un facteur clé qui a facilité la conclusion de cet accord à une époque de rivalités géopolitiques croissantes dans la région, impliquant notamment les pays occidentaux, l’Inde et la Chine.
« Après deux ans de négociations, c’est un moment charnière dans nos relations et une démonstration de notre engagement durable envers la résolution pacifique des différends et l’État de droit », ont déclaré le Premier ministre britannique Keir Starmer et son homologue mauricien Pravind Jugnauth dans leur communiqué. L’accord est encore soumis à la finalisation d’un traité que les deux parties se sont engagées à compléter le plus rapidement possible. « Selon les termes de ce traité, le Royaume-Uni reconnaîtra que Maurice est souverain sur l’archipel des Chagos, y compris Diego Garcia », a-t-il été précisé dans le communiqué. « En même temps, nos deux pays sont déterminés à garantir… le fonctionnement à long terme, sûr et efficace de la base existante sur Diego Garcia qui joue un rôle vital dans la sécurité régionale et mondiale. »
Ces dernières années, le Royaume-Uni a dû faire face à une isolation diplomatique croissante concernant sa revendication sur ce qu’il appelle le Territoire britannique de l’océan Indien, avec divers organismes des Nations unies, y compris sa plus haute cour et son assemblée générale, prenant généralement le parti de Maurice et demandant au Royaume-Uni d’abandonner ce que certains ont qualifié de « dernière colonie en Afrique ».
Le gouvernement mauricien soutient depuis longtemps qu’il a été contraint de céder les îles Chagos en échange de son indépendance vis-à-vis du Royaume-Uni en 1968. À l’époque, le gouvernement britannique avait déjà négocié un accord secret avec les États-Unis, convenant de louer le plus grand atoll, Diego Garcia, pour en faire une base militaire. Plus tard, la Grande-Bretagne a présenté des excuses pour avoir expulsé de force plus de 1 000 insulaires de l’ensemble de l’archipel et a promis de rendre les îles à Maurice lorsqu’elles ne seraient plus nécessaires à des fins stratégiques. Pourtant, jusqu’à tout récemment, le Royaume-Uni a insisté sur le fait que Maurice n’avait aucune revendication légitime sur ces îles.
Pendant des décennies, la petite nation insulaire de Maurice a lutté pour obtenir un soutien international sérieux sur cette question. Quelques insulaires Chagos, contraints d’abandonner leurs foyers à la fin des années 1960 et au début des années 70, ont régulièrement traîné le gouvernement britannique devant les tribunaux. Ce n’est que récemment que l’opinion internationale a commencé à évoluer. D’une part, les nations africaines ont commencé à s’exprimer d’une seule voix sur cette question, pressant le Royaume-Uni d’avancer sur la décolonisation. Ensuite, le Brexit a laissé de nombreuses nations européennes réticentes à continuer de soutenir la position du Royaume-Uni dans les forums internationaux.
Le gouvernement mauricien a adopté une position offensive, accusant le gouvernement britannique de menaces verbales. Parallèlement, les Mauriciens ont engagé une campagne de plus en plus sophistiquée – aux Nations unies, dans les tribunaux, et dans les médias – allant même jusqu’à atterrir et planter un drapeau sur l’archipel sans autorisation britannique. Les négociations qui ont abouti à l’accord de jeudi dernier ont commencé des années avant que Sir Keir Starmer ne devienne Premier ministre. Mais le timing de cette percée reflète un sentiment croissant d’urgence dans les affaires internationales, notamment concernant l’Ukraine, le Royaume-Uni cherchant à supprimer la question des Chagos comme un obstacle à l’obtention d’un soutien mondial accru, en particulier de la part des nations africaines, alors que la perspective d’une seconde présidence Trump se profile à l’horizon.
Les insulaires Chagos eux-mêmes – certains vivant à Maurice et aux Seychelles, d’autres à Crawley – n’expriment pas un avis unanime sur le sort de leur terre natale. Certains sont déterminés à retourner vivre sur les îles isolées, d’autres se concentrent davantage sur leurs droits et leur statut au Royaume-Uni, tandis que d’autres soutiennent que le statut de l’archipel des Chagos ne devrait pas être résolu par des acteurs extérieurs. Un retour de bâton de certaines voix au Royaume-Uni est à prévoir, même si des Premiers ministres conservateurs et travaillistes successifs ont tous travaillé vers le même objectif global.
Cependant, il ne fait aucun doute que l’importance historique de ce moment est indéniable. Plus d’un demi-siècle après que le Royaume-Uni a renoncé au contrôle de presque la totalité de son vaste empire mondial, il a enfin accepté de céder l’un des tout derniers morceaux. Peut-être l’a-t-il fait à contrecœur, mais également de manière pacifique et légale.
